Prirodni uran predstavlja smešu tri izotopa zastupljena u sledećim procentima:
U-238 = 99,283 %;
U-235 = 0,711 %;
U-234 = 0,005 %.
U zemljištu se obično nalazi u koncentracijama od nekoliko delova na milion. Svaki dan ga unosimo u organizam iz vazduha, vode, hrane i zemlje.
- Vodom se u proseku dnevno unese oko 2,1 mikrogram (milioniti deo grama), A
- hranom 0,9 - 1,5 mikrograma.
Deo urana eliminiše se iz tela sa urinom.
Za potrebe nuklearnih elektrana i izrade nuklearnih bombi iz prirodnog urana se izdvajaju U-235 i U-234 (obogaćivanje), a kao nuzproizvod dobija uran heksafluorid (UF6).
Upravo iz UF6 dobija se osiromašeni uran, koji sadrži manje U-235 i ima 40 % manju radioaktivnost od prirodnog urana. Ministarstvo energetike SAD poseduje tako velike količine UF6 (oko 728.000 metričkih tona) uskladištene širom zemlje, da je svaka ideja o njihovom smanjenju dobrodošla.
Zbog svoje velike gustine (1,7 puta veća od gustine olova), OU se koristi za izradu municije velike probojne moći, kao i za izradu oklopa za vojna vozila. Zrna od OU imaju izvanredne balističke karakteristike i osobinu da se po prodiranju u materijal ne tupe i izobličavaju (kao volframova), već naprotiv postaju još oštrija. Oklopi američkih tenkova M1A1 Abrams ojačani su umetanjem ploča od OU u sendvič između čeličnih ploča. U jednom incidentu zabeleženo je da je takav tenk izdržao tri direktna pogotka od strane iračkih T-72 tenkova. Tenkovi Abrams koriste i municiju sa OU. Pored tenkova, municiju koriste oklopna vozila tipa Bradley i avioni A-10 Thunderbolt i AV-8 Harrier.
Na 12 lokacija u Bosni u periodu 1994-1995 američki avioni A-10 Thunderbolt ispucali su oko 3,3 tone municije sa OU. Na 85 lokacija na Kosovu je 1999. godine ispucano oko 10,2 tone. Od tada, nekoliko međunarodnih organizacija radilo je na utvrđivanju nivoa kontaminacije životne sredine i ljudi, kao i mogućih puteva izlaganja. Nijedno od ispitivanja nije pronašlo širu kontaminaciju OU, povišeni uran u urinu veterana ili značajan zdravstveni rizik po stanovništvo. Krajem 2000. i početkom 2001. godine, različiti novinski izveštaji (uglavnom iz Evrope) pisali su o povećanom broju slučajeva leukemije kod vojnika koji su služili na Balkanu. Nezavisna ispitivanja Svetske zdravstvene organizacije, Evropske komisije, Evropskog parlamenta, UNEP-a i Britanskog kraljevskog društva odbacila su mogućnost postojanja veze između OU i leukemije ili drugih medicinskih problema kod balkanskih veterana.
U Zalivu, u periodu 1990-1991., od "prijateljske" vatre (viđeno i u najnovijem ratu) kontaminirano je 31 američko vozilo: 16 Abrams tenkova i 15 Bradley oklopnih vozila. Ovi incidenti, kao i kasnije operacije dekontaminacije, izložile su određen broj vojnika kontaminaciji. Najizloženiji su bili vojnici koji su se nalazili u samom vozilu ili u blizini tokom incidenta.
Naime,
pri udaru uranskog jezgra u čvrstu prepreku stvara se visoka temperatura i najmanje 40 % od ukupne mase osiromašenog urana sagori i pređe u aerosole uran oksida. Ove čestice kontaminiraju najviše okolnu sredinu (zavisno od meteo uslova mogu se preneti i na udaljenosti do 40 km), a u organizam se mogu uneti udisanjem. Jedan deo čestica se rastvara u plućnom fluidu i apsorbuje u krvotok. Čestice koje nisu rastvorene zaostaju u plućima i mogu prouzrokovati intenzivnu jonizaciju u tkivu a-česticama koje se emituju tokom procesa radioaktivnog raspada. Uran koji se našao u krvotoku deluje kao hemijski otrov oštećujući male tubule u bubrezima. Deo urana se vezuje na proteine ćelijskih zidova, trujući ćeliju i ometajući vitalne funkcije eliminacije otpadnih metabolita i održavanja balansa elektrolita. Celokupni efekt naravno zavisi od primljene doze. Iako su studije sprovedene u prošlosti zaključile da te doze nisu dovoljne da prouzrokuju značajan rizik, neki istraživači su počeli da sumnjaju da u kombinaciji hemijski i radiološki efekt mogu naneti značajnu štetu.
Sinergizam
Ideja da hemijsko i radiološko oštećenje pojačavaju jedno drugo (deluju sinergistički) je veoma verovatna i dobija na pažnji.
Uran je "genotoksičan" - hemijski menja DNA, izazivajući aktivaciju gena koji su inače neaktivni. Postoji bojazan da rezultujuća neprirodna aktivnost u ćeliji može voditi rastu tumora. Naučnici su nedavno dobili prvi direktan dokaz da zračenje OU oštećuje hromozome u ćelijskim kulturama. Dejstvom zračenja hromozomi se kidaju, a fragmenti preuređuju na načine koji rezultuju neprirodnim spojevima. Ovakvi prelomi i spojevi često se nalaze u ćelijama tumora. Još važnije, nađeno je da zračenje OU povećava aktivnost gena u ćelijskim kulturama u dozama za koje nije poznato da uzrokuju hemijsku toksičnost. Moguće posledice čine sve još neizvesnijim, pošto niko ne zna da li geni aktivirani zračenjem povećavaju oštećenje uzrokovano genima aktiviranim toksičnom efektima, ili obrnuto. Britansko kraljevsko društvo se u prošlogodišnjem izveštaju o zdravstvenim posledicama upotrebe municije sa OU kratko osvrnulo na ove sinergističke efekte: "Postoji mogućnost oštećenja DNA usled hemijskih efekata pojačanih efektima ozračivanja alfa-česticama". Međutim, nikakva preporuka za buduća istraživanja u cilju procene rizika nije data.
Sledeći razlog za zabrinutost oko OU je
efekt blizine. Naime postoji slaganje u mišljenju između naučnika da zračenje ne oštećuje samo ćelije koje direktno pogađa. U eksperimentima u kojima su pojedine ćelije u kulturi ozračene alfa česticama, aktivacija gena porasla je kako u ozračenim ćelijama, tako i u susednim ćelijama koje nisu bile izložene zračenju. Kod visokih doza ovaj efekt je nebitan, pošto se ionako ubija mnogo ćelija. Međutim kod nižih doza dobija na značaju.
Od skora je poznato i da efekti zračenja ne moraju odmah da se ispolje. Oštećenje gena može da bude pojačano delenjem ćelija, tako da se pune posledice mogu pojaviti tek mnogo generacija nakon događaja koji ih je izazvao. Naučnici upozoravaju da su preporučeni bezbedni nivoi često zasnovani na ideji da su samo ozračene ćelije pogođene, a ignorišu efekt blizine i moguće pojačavanje kroz generacije. Vojska nastoji da odbaci ovu opasnost navodeći da ona ima samo teoretski značaj, bar kad se radi o civilima.
Prema Pentagonu, jedini rizik izlaganja je tokom borbe. Čestice uran oksida koje nastaju udarom zrna su teške i brzo se talože na zemlju, smanjujući rizik od izlaganja. Ovo zvuči ubedljivo dok se ne pročita poslednji izveštaj UNEP-a o OU zaostalom iz konflikta u bivšoj Jugoslaviji iz sredine devedesetih. Ekspertski tim koji sarađuje sa Međunarodnom agencijom za atomsku energiju, Svetskom zdravstvenom organizacijom i NATO, zaključio da OU u Bosni predstavlja mali rizik, iako se još uvek može detektovati na mnogim lokacijama.
Prema UNEP-u, međutim, mora se ispitati mogućnost kontaminacije lokalnih izvora vode i bunara usled rastvaranja i mobilizacije urana kroz zemljište. Za ovo treba vreme. Prema izveštaju, hiljadu zrna OU zarivenih u zemljište moglo bi povećati nivoe urana u vodi do 100 puta. Ovo bi premašilo 2 mikrograma po litri - limit koji je predložila Svetska zdravstvena organizacija.
Jedan avion A-10 ispaljuje i do 150 zrna u jednom poniranju, koja se u meko zemljište mogu zariti i do dubine od sedam metara. Ovo je jedan od razloga zbog kojih UNEP forsira hitno proučavanje OU ispaljenog tokom netom završenog konflikta u Iraku. Na području bivše Jugoslavije procene su načinjene nekoliko godina nakon što je municija sa OU primenjena, te bi startovanje proučavanja u Iraku, dok se prašina nije slegla, doprinelo mnogo boljem shvatanju ponašanja OU u životnoj sredini. Čak i sada, ispitivanja u Iraku mogla bi dati neke procene o riziku koji se odnosi na municiju ispucanu za vreme Zalivskog rata 1991. godine.
Ugroženi veterani
Kraljevsko društvo je priznalo da lokalizovane zone kontaminacije OU predstavljaju rizik, naročito za decu, i morale bi se očistiti kao prioriteti. Pukotine su se pojavile i u argumentima da municija sa OU nije štetna po vojnike. Tokom rata iz 1991. godine više od 100 vojnika koalicionih trupa bilo je izloženo kontaminaciji usled "prijateljske" pucnjave. Veći deo vojnika je udahnuo uran oksid, dok je ostatak ranjen šrapnelima. Neki još uvek imaju OU u svom telu. Amerikanci i Britanci su naglasili da niko nije dobio kancer ili ispoljio probleme sa bubrezima. Ali istraživači sa Bremenskog instituta za preventivno istraživanje, socijalnu medicinu i epidemiologiju u Nemačkoj su našli da kod veterana nije sve u najboljem redu, bar što se fizičkog zdravlja tiče. U krvi 16 kontaminiranih vojnika i 40 zdravih ispitanika prebrojani su hromozomi u kojima su prekinute niti DNA nepravilno reparisane. Kod veterana ove nepravilnosti su pet puta veće nego u kontrolnoj grupi.
Ekonomist
[Ovu poruku je menjao secret dana 25.03.2005. u 16:59 GMT+1]